«Кенелм Чиллингли…» — последняя книга Э. Бульвер-Литтона, написанная им незадолго до смерти. В этой книге столько юмора, света, любви и добра, что открыв первую страницу, словно бы погружаешься в мир спокойствия, красоты и безмятежности. Э. Бульвер-Литтон принадлежал к аристократической семье, в зрелые годы он был убежден, что только аристократия может принести его стране процветание, и в этой книге не найти изображения социальных противоречий, бедности и отчаяния людей, борющихся за существование. В этом романе перед нами предстаёт Англия, какой её видит молодой богатый аристократ Кенелм, которому чужды политические амбиции, жажда денег и власти, он просто наблюдает со стороны за жизнью других людей и старается по мере сил им помочь.
В этом романе есть и тема воспитания, и тема странствий, и тема любви. Это роднит его с романом Г.Филдинга «История Тома Джонса, найдёныша», с романами Стерна и Смоллета. В этом произведении трудно выделить какую-то одну идею, которой было бы подчинено всё повествование, оно неторопливо и в то же время красочно: немного о взаимоотношениях родителей и детей, немного о жизни художников, немного о любви и браке, о культуре, образовании, литературе, театре, работе английского парламента — словом обо всём, о чём так или иначе размышляет Кенелм и за чем наблюдает. В современной литературе трудно встретить настолько тонкие и уместные описания природы, быта персонажей, их внешности.
И всё же, две темы наиболее явственно проступают в повествовании: это тема воспитания и тема любви.
В книге показан такой пример идеальной семьи (а семья Кенелма может быть названа идеальной), что книги современных психологов о том, как нужно воспитывать детей, кажутся страшной сказкой на ночь. Например, Кенелм решает уйти из дома для того, чтобы немного посмотреть мир, пешком, переодетый в одежду простого человека. Он оставляет записку отцу, полную любви и сыновнего уважения. Сэр Питер в замешательстве, рассказывать ли о случившемся жене? Понимая, что та сразу же обратится в полицию, сэр Питер решает ей солгать. «…огласка потом преследовала бы Кенелма Чиллингли всю жизнь неопределенными намёками на преступные наклонности и помешательство. На него вечно указывали бы как на «человека, который пропадал». А ничего не может быть неприятнее, как пропасть и опять появиться, вместо того, чтобы оказаться убитым» (Э. Бульвер-Литтон Кенелм Чиллингли его приключения и взгляды на жизнь. М., 1985. С.65). Несмотря на то, что исчезновение единственного сына и его странности очень тревожат сэра Питера он, всё же, старается поступать так, как было бы хорошо для Кенелма. Это касается и того, как впоследствии родители Кенелма соглашаются на его брак с девушкой, которую они бы не хотели видеть в качестве невестки.
Множество авторов описывали любовные отношения, но мало кто касался того, как порой сложно понять мир другого человека и принять его странности. Кенелм — рационалист, убеждённый в том, что для собственного спокойствия и благополучия человек должен избегать брака, вдруг встречается с девушкой, своей ровесницей, одинакового с ним социального положения, но совершенно не образованной, и влюбляется в неё. Влюбляется в девушку, которая в свои семнадцать лет верит в существование фей и которая содержит в комнате живых бабочек, будучи убеждённой, что они — души детей. Кенелм поначалу растерян. Лили днями играет с кошкой, играет с детьми, бегает за бабочками и, кажется, воспринимает мир так, как его воспринимал бы ребёнок шести лет. Окружающие считают, что бедняжка не умна и относятся к ней со странным чувством уважения и жалости одновременно. Кенелм понимает, что Лили, возможно, по-началу будет трудно в светском обществе, что его родители будут против этого брака, но Кенелм слишком влюблён, чтобы думать об этом как о препятствии. Против брака Кенелма и Лили выступает родственница девушки. Она считает, что девушка из опозоренной семьи (отец Лили был когда-то замешан в финансовых спекуляциях, осуждён и приговорён к каторжным работам, от которых его избавило самоубийство) не сможет быть счастлива в браке с молодым богатым аристократом. Играя на чувствах благодарности и намекая на то, что нельзя огорчать людей, которые так долго тебя содержали, тётя вынуждает Лили согласиться на брак с опекуном, художником Уолтером Мэлвиллом. Тот, несмотря на свою тонкую натуру художника и поэта, словно бы не замечает того, что брак с семнадцатилетней девушкой, несамостоятельной и не имеющей жизненного опыта, которая всегда относилась к нему как к отцу, не делает ему чести. Он не замечает её любви к Кенелму и не замечает того, что его приятель Кенелм влюблён в его будущую жену: Уолтер поёт песни, много рисует, счастлив и безмятежен и даже расценивает свой будущий брак как дань уважения к своему благодетелю — деду Лили, на деньги которого он выучился рисовать. Кенелм уезжает путешествовать, а вернувшись узнаёт, что Лили умерла незадолго до своей свадьбы. Её коротенькая записка к нему, в которой несколько раз написано: «Дорогой мой!» и колечко, которое он когда-то ей подарил — вот и всё, что остаётся у Кенелма на память о Лили, о путешествии по дорогам Англии, о том лете, когда он ушёл из дома, чтобы повидать мир. На последних страницах романа перед нами Кенелм, который живёт с родителями и старается их не огорчать, работает в парламенте, он всё так же добр и благороден, в нём по-прежнему нет ни зависти, ни злобы.
В своей статье «Бульвер-Литтон — романист» Ю.И. Кагарлицкий пишет о том, что образ Кенелма во многом автобиографичен. В юности Бульвер-Литтон так же, как и Кенелм, путешествовал пешком в Шотландию, он так же прекрасно фехтовал, дрался на кулаках и ездил верхом. Как и герой романа «Кенелм…», Бульвер-Литтон в юности был влюблен в семнадцатилетнюю девушку, которую выдали замуж за другого и которая очень рано умерла. Может быть именно поэтому писатель так сочувствует своему герою, а повествование о его жизни и приключениях, а также взглядах на жизнь так поэтично.