Если вы хотите провести приятный вечер за чтением развлекательного или сентиментального романа, эта книга будет не для вас. Если вы хотите задуматься над тем, к чему могут привести предрассудки, гордость и тщеславие — эту книгу, безусловно, стоит прочесть.
Несмотря на то, что события, описываемые в романе относятся к 1880-м годам и, казалось бы, мир стал другим, тем не менее, мистеры и миссис Броуди, вне всякого сомнения, живут среди нас и, наверное, каждый хотя бы раз с подобными людьми встречался.
Посещала ли вас когда-нибудь тщеславная мысль, что человек — это вершина эволюции и, коль вы им родились, то жизнь должна была преподнести вам какой-нибудь замечательный подарок? Ведь не могли же вы появиться на свет просто так, не для радости всего человечества, своей страны, своего города, своей деревни или хотя бы своей семьи. Разумеется, вы в своей жизни должны следовать какой-то великой цели. Если вас такие мысли посещали, то вы, при определенном стечении обстоятельств, можете стать похожим на мистера Броуди.
Джеймс Броуди — уверенный в себе мужчина средних лет, владелец магазина шляп. В юности он был всего лишь решительным, смелым и трудолюбивым, так что его будущая жена Маргарет не могла им не восхищаться. К пятидесяти годам он превратился в тирана, издевающегося над своей семьёй, человека, поглощенного идеей о собственной исключительности. У такого человека должна быть красивая и молодая жена, дети, которыми он мог бы гордиться, работа, которая бы соответствовала его представлениям о собственном статусе. Он недоволен постаревшей женой, дочерью Мэри, сыном Мэтью, своей матерью, которая, по его мнению, слишком много ест. Он недоволен своим приказчиком в лавке, несмотря на то, что тот один выполняет всю работу, арендодателем, у которого снимает помещение (последнего на глазах у зевак пинками выгоняет из магазина), недоволен соседями и презирает всех, у кого нет дворянского звания.
Его домочадцы настолько запуганы, что боятся выйти на улицу, не уведомив его об этом, боятся есть, разговаривать и как-то перемещаться по дому. Мистер Броуди постоянно кричит и унижает их, а часто и грозится расправой. Маргарет Броуди не может осознать, в каком кошмаре живет сама и к чему может привести такая жизнь её детей. Она старается лишь не раздражать мужа, вся её жизнь посвящена ему: лишь бы он жил в уюте, тепле, был сыт, хорошо одет и в хорошем настроении. Единственное развлечение миссис Броуди — это чтение книг, единственная надежда на то, что всё когда-нибудь изменится, это её сын Мэтью. Миссис Броуди не осознаёт, что Мэтью настолько боится и в то же время так ненавидит отца, что не способен стать сильным и уверенным в себе мужчиной. Маргарет Броуди вдруг понимает, что её сын стал обманщиком и пьяницей, готовым обворовать собственную мать и ударить свою невесту, все её «жертвы», все её страдания были напрасны, у неё не остается сил для борьбы с болезнью и она умирает.
Сцена смерти Маргарет Броуди — одна из самых эмоциональных в романе. Перед смертью она вспоминает свою молодость, какой была весёлой и сильной и как ждала своего Джеймса. Она спрашивает своего мужа, помнит ли он то время, а постаревший Джеймс — красивый, любящий и решительный юноша когда-то — кричит на неё: «Или у тебя голова забита только этой проклятой ерундой насчет рябины? Говорю тебе, мы — нищие. Вот до чего ты меня довела…» После этих слов Маргарет умирает, Джеймс, опомнившись, впервые за годы обращается к ней по имени и просит у неё прощения, но она его уже не слышит.
Мистер Броуди продолжает думать лишь о том, «что скажут люди», каким он выглядит в их глазах. Когда-то, ради того, чтобы не выглядеть смешным в глазах горожан, он избил и выгнал из дому свою беременную дочь Мэри, ужаснувшись огласки «позора». Его не тронуло ни то, что Мэри едва не умерла, ни то, что умер его внук. Мистер Броуди решает забыть о Мэри и Мэтью, они разочаровали его. Он возлагает последние надежды на младшую дочь Несси. Она должна хорошо учиться, получить премию и стать первой девушкой в их городе, поступившей в университет. Он заставляет её постоянно учить уроки и ради неё даже устраивается на «непрестижную» работу, с которой его, впрочем, вскоре выгоняют за пьянство и грубость. Маленькая Несси, чувствующая себя невероятно одинокой после смерти матери и бегства брата, пишет письмо сестре с просьбой о защите и та возвращается домой. Несси не получает премии. Она так напугана тем, как может эту новость воспринять отец, что теряет связь с реальностью и, хихикая, словно играя, надевает платье, в котором сдавала экзамен, вешает на грудь письмо с результатами экзамена и… вешается над книгами.
Мистер Броуди остаётся один, его тщеславие и жестокость не только свели в могилу его любимую дочь, жену, разорили его, но и подвели его к образу опустившегося человека, выглядеть которым он так боялся когда-то.
После смерти сестры, Мэри покидает замок Броуди. Она — единственный персонаж книги, кому автор пишет счастливую судьбу: любящий муж, который будет о ней заботиться, жизнь в достатке и спокойствии. Она, поглощенная заботой о сестре, и не думала о том, что в её жизни может быть что-то, кроме страха и тоски. «Что за старушечьи речи!.. Начните же опять думать о себе, Мэри. Превратите свою жизнь в целую галерею картин, развлекайтесь, читайте все книги, которые можете достать, интересуйтесь всем на свете…», — говорит ей доктор Ренвик. И у читателя не остается сомнений, что именно так Мэри и будет жить, потому что у неё нет предрассудков, она добра к людям и готова бороться за собственную жизнь и свободу.